De directeur van de Amerikaanse geheime dienst, Kim Cheatle, is afgetreden na
veiligheidsproblemen rond een moordaanslag op voormalig president Donald Trump. "Als uw directeur neem ik de volledige verantwoordelijkheid voor de inbreuk op de beveiliging", zei Cheatle in een ontslagbrief aan het personeel van de dienst.
Ze kreeg te maken met oproepen van zowel Democraten als Republikeinen om af te treden na een controversiële hoorzitting in het Congres op maandag over de schietpartij.
Wetgevers raakten steeds meer gefrustreerd toen ze weigerde vragen te beantwoorden over de schietpartij tijdens de campagnebijeenkomst van Trump in Butler, Pennsylvania, eerder deze maand.
/>
In de ontslagbrief van dinsdag zei Cheatle dat ze altijd "de behoeften van het bureau op de eerste plaats had gezet" en dat ze "met pijn in het hart" haar beslissing nam. "De afgelopen week is de controle intensief geweest en dat zal zo blijven naarmate ons operationele tempo toeneemt", zei ze.
"Ik wil niet dat mijn oproepen tot ontslag een afleiding zijn van het geweldige werk dat jullie allemaal doen voor onze essentiële missie."
President Joe Biden zei in een verklaring dankbaar te zijn voor haar decennialange publieke dienstverlening. "Het onafhankelijke onderzoek om tot op de bodem
uit te zoeken wat er op 13 juli is gebeurd, gaat door en ik kijk ernaar uit om de conclusies ervan te beoordelen. We weten allemaal dat wat er die dag is gebeurd, nooit meer kan gebeuren", zei hij.
Biden zei dat hij binnenkort een nieuwe directeur zou benoemen. Voorlopig is minister van Binnenlandse Veiligheid Alejandro Mayorkas Ronald Rowe benoemd tot waarnemend directeur van het agentschap.
Rowe, die 24 jaar bij de geheime dienst heeft gediend, bekleedt sinds april 2023 de functie van adjunct-directeur.
De president benoemde Cheatle in 2022 tot hoofd van de geheime dienst – die toezicht houdt op de bescherming van huidige en voormalige presidenten en andere functionarissen. Ze had eerder 27 jaar bij de dienst gediend in verschillende functies.
Tijdens haar tijd als agent was Cheatle betrokken bij de evacuatie van de toenmalige vicepresident Dick Cheney uit het Witte Huis tijdens de aanslagen van 11 september 2001.
Later werd ze supervisor van de beschermende afdeling van Biden toen hij vicepresident was, voordat ze plaatsvervangend adjunct-directeur van beschermende operaties werd.
Maar haar leiderschap kwam in twijfel na de schietpartij tijdens de bijeenkomst van Trump op 13 juli, waarbij een kogel het oor van de voormalige president schampte. Bij de aanval kwam één toeschouwer om het leven en raakten twee anderen zwaar gewond.
Wetgevers ondervroegen Cheatle over veiligheidsvoorbereidingen voorafgaand aan de campagnebijeenkomst tijdens de zes uur durende hoorzitting van de toezichtcommissie van het Huis van Afgevaardigden.
Cheatle nam de verantwoordelijkheid voor de tekortkomingen op het gebied van de beveiliging op zich, maar ging niet in op oproepen om af te treden. Ze noemde de schietpartij "de belangrijkste operationele mislukking bij de geheime dienst in decennia".
Getuigen meldden dat ze tijdens de bijeenkomst een verdachte man – verdachte Thomas Matthew Crooks – met een geweer op een dak hadden gezien, enkele minuten voordat er werd geschoten. Crooks werd kort daarna gedood door een contra-sluipschutter.
Veiligheids- en wetshandhavingsfunctionarissen van een aantal verschillende instanties waren bij de bijeenkomst aanwezig.
Tijdens haar getuigenis gaf Cheatle de wetgevers geen nieuwe informatie over hoe Crooks toegang kreeg tot het dak waar hij zat en waarom Trump het podium mocht betreden.
Na de hoorzitting stuurden de leidende Republikeinen en Democraten uit de commissie – James Comer en Jamie Raskin – een brief naar Cheatle waarin zij hun overtuiging uiteenzetten dat zij moet aftreden.
Comer zei dat Cheatle tijdens de hoorzitting 'geen vertrouwen wekte' dat zij de beschermende missie van de geheime dienst kan vervullen. "De hoorzitting van de Oversight Committee resulteerde in het aftreden van directeur Cheatle en er zal nog meer verantwoording volgen", zei hij in een verklaring op X, voorheen Twitter.
In een bericht op zijn sociale mediaplatform zei Trump dinsdag: "De regering-Biden/Harris heeft mij niet goed beschermd, en ik werd gedwongen een kogel op te vangen voor de democratie."
De Republikeinse voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, noemde haar ontslag "te laat" en zei dat hij "blij was dat ze het juiste deed".
"Nu moeten we de stukken bij elkaar rapen, we moeten het vertrouwen van het Amerikaanse volk in de geheime dienst opnieuw opbouwen", zei hij tegen verslaggevers.
Teresa Wilson, een ex-marinier die de bijeenkomst bijwoonde, vertelde de BBC dat ze "blij was dat Cheatle onder de druk was bezweken".
"Ik hoop dat ze het onafhankelijke onderzoek nog steeds zullen voortzetten nu ze ontslag heeft genomen. We willen antwoorden", zei ze.
In een aparte hoorzitting op Capitol Hill op dinsdag heeft Christopher Paris, commissaris van de staatspolitie van Pennsylvania, voorafgaand aan de schietpartij een aantal veiligheidsfouten uiteengezet.
Volgens Paris verlieten twee agenten op een uitkijkpunt boven het dak vanwaar Thomas Matthew Crooks aan het schieten was hun post om te helpen bij het onderzoeken van meldingen van een verdacht persoon.
Later confronteerde een politieagent Crooks op het dak, slechts een paar seconden voordat hij het vuur op Trump opende.
Hoewel hij "kritieke mislukkingen" tijdens de Butler-bijeenkomst erkende, zei hij dat de geheime dienst "uiteindelijk verantwoordelijk is en de laatste scheidsrechter is in alle veiligheidskwesties die hun beschermeling en het publiek aangaan".
