John McAfee, rijk door antivirussoftware, liet zich omringen door gewapende bodyguards en prostituees

‘Ik ben paranoïde genoemd, schizofreen, de wildeman van Silicon Valley’, zei John McAfee in 2013 tegen de BBC. Hij ontkende geen van de kwalificaties.

Woensdag werd de 75-jarige softwarepionier dood gevonden in zijn Spaanse cel. Enkele uren eerder had de rechter zijn uitlevering aan de Verenigde Staten goedgekeurd; een beslissing waartegen hij nog in beroep kon gaan. Amerika verdacht hem van belastingontduiking. Volgens de Catalaanse justitie ‘wijst alles op zelfdoding’. Zijn advocaat bevestigt die lezing tegenover persbureau Reuters.

Antivirusprogramma
Zijn status van gevierd pionier verwerft McAfee in de jaren tachtig. Het zijn de begindagen van het internet, en de programmeur, op dat

moment net in de 40, ziet als een van de eersten het gevaar in van computervirussen. Hij ontwikkelt een antivirusprogramma, volgens hemzelf in slechts anderhalve dag, waarna hij in 1987 het naar hemzelf vernoemde bedrijf opricht.

Dat groeit uit tot een van de grootste aanbieders van antivirussoftware ter wereld. Aan de verkoop van zijn onderneming in 1994 houdt de oprichter naar verluidt 100 miljoen dollar over. Heel wat minder dan de 7,7 miljard die chipbedrijf Intel er een dikke vijftien jaar later voor overheeft, maar voldoende om zijn zeer excentrieke leven te bekostigen.

McAfee, in 1945 geboren in Engeland maar al jong

verhuisd naar de Amerikaanse staat Virginia, heeft naar eigen zeggen een getroebleerde jeugd, met een alcoholische, agressieve vader die zichzelf door het hoofd schiet als McAfee 15 is. Hijzelf raakt zwaar aan de drank en de drugs, wat hem er niet van weerhoudt een studie wiskunde af te ronden en carrière te maken als programmeur.

Drugs tijdens lunch
Drie jaar voor hij zijn bedrijf opricht zoekt hij hulp om van zijn verslavingen af te komen, vertelt hij de BBC later. ‘Maar ik draag het nog steeds bij me’, zegt hij. Niet alleen de tatoeages, ook zijn levenshouding stamt volgens hem uit de tijd waarin drugsgebruik tijdens de lunch normaal zou zijn geweest. Die houding kenmerkt zich door een diepgeworteld wantrouwen tegen de autoriteiten en geen enkele terughoudendheid bij het najagen van plannen.

Als hij tijdens de kredietcrisis van 2007 en 2008 een groot deel van zijn vermogen kwijtraakt, verhuist hij naar het Midden-Amerikaanse land Belize. Daar laat hij zich omringen door gewapende bodyguards en jonge vrouwen, in veel gevallen voormalige prostituees, beschrijft de cartoonist Chad Essley, die langskomt om het leven van McAfee op te tekenen.

Antibiotica
Wat hij er precies doet, is niet geheel duidelijk. Zelf zegt McAfee dat hij een nieuwe vorm van antibiotica wil ontwikkelen die bacteriën niet doden, maar voorkomen dat ze zich vermenigvuldigen. De autoriteiten verdenken McAfee ervan een drugshandel te runnen en vallen binnen, maar treffen geen drugs aan.

Rond dezelfde tijd werkt een journalist van Wired aan een groot portret van John McAfee. In een van de gesprekken zet die een geladen revolver tegen zijn hoofd. ‘Dit maakt je bang, nietwaar?’ Hij vertelt de journalist onder meer hoe hij is beschoten door een 16-jarig meisje waarmee hij een seksuele relatie heeft, in een overvalpoging; iets dat zijzelf bevestigt.

Later zal McAfee zeggen dat het portret in Wired vol onzin staat. ‘Zodra ik door heb dat journalisten een sensationeel verhaal willen maken, voed ik ze met valse informatie’, zegt hij tegen NRC. Wat er dan onzin is, wil hij niet zeggen. McAfee is niet vies van wat nevelen rond zijn persoon.

‘Veiligheid bestaat niet’
‘Dit is de enige manier om te kunnen leven. Kinderen leven zo. Elke dag dat ze wakker worden is een mysterie’, beschrijft hij zijn levensstijl in hetzelfde interview met NRC. ‘Daarom spelen ze. Ze hebben zo veel enthousiasme, dat ze niet stil kunnen zitten of naar bed willen. Dat missen we als we ouder worden, omdat we veiligheid voor onszelf willen creëren. Veiligheid bestaat niet.’

McAfee ontvlucht Belize in 2012. Zijn buurman, waarmee hij ruzie zou hebben gemaakt, onder meer vanwege agressieve waakhonden die McAfee laat rondlopen, blijkt te zijn doodgeschoten. De autoriteiten merken McAfee aan als verdachte, al is hij nooit aangeklaagd. Hij ontkent alle betrokkenheid.

Presidentskandidaat
Eenmaal in de VS trouwt hij met Janice Dyson, die hij naar eigen zeggen heeft leren kennen toen hij haar inhuurde als prostituee. Met zijn oude bedrijf heeft hij niets meer op. In een filmpje maakt hij de volgens hem nauwelijks te verwijderen en vertragende antivirussoftware van McAfee belachelijk, terwijl schaars geklede vrouwen hem uitkleden. Hij komt een paar keer in aanvaring met de wet, onder meer vanwege rijden onder invloed en illegaal wapenbezit, en doet twee keer een poging om mee te doen met de presidentsrace.

 

In 2019 komt hij voor het laatst in botsing met de door hem zo verfoeide autoriteiten. Die beschuldigen hem ervan heimelijk goedkope cryptomunten op te kopen, deze vervolgens aan te prijzen onder het mom van onafhankelijk cryptoadvies, en ze vervolgens weer te verkopen. Hiermee zou hij miljoenen hebben verdiend en die uit het zicht hebben gehouden van de belastingdienst.

McAfee, die de beschuldigingen weerspreekt, vlucht Amerika uit, maar wordt in oktober vorig jaar opgepakt in Spanje. ‘Alles is goed. Als ik mezelf ophang à la Epstein, zal dat niet mijn schuld zijn’, tweet hij twee weken later. Daarmee zal het allerminst rustig worden rond McAfee: zijn dood is nu voer voor complottheorieën.