DODELIJKE HITTEGOLVEN TEISTEREN INDIA

Foto: Kind zoekt verkoeling bij een waterfontein in de brandende hitte in Noida, India, op 29 mei 2024. De maximumtemperatuur bereikte die dag 47,3 °C, de hoogste tot nu toe dit seizoen. | Bron: RTNews.

In Noord-India worden recordtemperaturen gemeten. Een recent rapport voorspelt dat dergelijke extreme hittegolven in de toekomst 45 keer vaker zullen voorkomen. Vooral arbeiders in de informele sector en armere scholieren worden zwaar getroffen.

Zelfs voor een land dat gewend is aan verzengende hitte, kampt India momenteel met temperaturen die ondraaglijk hoog zijn en dodelijke gevolgen hebben. In mei registreerde Delhi bijna 50 graden Celsius, terwijl de hittegolf

die andere noordelijke staten teistert een zware tol eist van de verkiezingsmedewerkers. Experts waarschuwen dat de zomerse temperaturen alleen maar zullen stijgen.

Tot nu toe zijn 61 mensen overleden door de huidige hittegolf, waaronder 33 verkiezingsmedewerkers en een kiezer in Uttar Pradesh, de dichtstbevolkte staat van India. Ook in het aangrenzende Bihar stierven acht mensen tijdens verkiezingswerkzaamheden. Het Ministerie van Volksgezondheid bevestigde dat er tot 30 mei 56 hitte gerelateerde sterfgevallen waren, waarvan 46 in die maand alleen.

Op 1 juni, de laatste dag van de verkiezingen, gaf het Indiase Meteorologische Departement een oranje waarschuwing af, wat mensen adviseerde voorbereid te zijn.

De ‘loo’, een hete zomerwind, zorgde voor een opkomst van slechts 61,63%, 3,5% lager dan in 2019.

De laatste maand gepubliceerde World Weather Attribution Report voorspelt dat dergelijke hittegolven 45 keer vaker zullen voorkomen dan vóór het industriële tijdperk, en wijt dit aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

“De thermo regulerende sensoren van het lichaam, die verantwoordelijk zijn voor temperatuurregeling door transpiratie, raken ontregeld bij temperaturen boven 47 of 48 graden Celsius,” zegt D. Himanshu van de afdeling geneeskunde aan de King George Medical University in Lucknow, Uttar Pradesh.

“Als iemand niet genoeg water drinkt, stopt het zweten en verslechtert de toestand. Bij een lichaamstemperatuur boven de 40 graden kunnen patiënten koorts krijgen door een zonnesteek. Deze koorts verschilt van normale koorts omdat deze niet door het immuunsysteem wordt veroorzaakt, waardoor gewone koortsmedicijnen zoals paracetamol niet werken.”

Renuka Keshwan, een overheidsleraar die op 20 mei in Lucknow verkiezingsdienst had, vertelt: “De oefenverkiezing en de finale dag waren ondraaglijk met slechts een plafondventilator tot onze beschikking. Het beheren van grote menigten en zorgen voor eerlijke verkiezingen was een grote uitdaging. Na twee opeenvolgende dagen van meer dan 16 uurdienst, kreeg ik hoge koorts door de hitte.”

Het laatste WWA-rapport meldt dat een van de redenen voor de lage opkomst bij de verkiezingen van 2024 de extreme hittegolf kan zijn. Het meteorologische departement heeft aan de Kiescommissie een lijst van ‘Gegarandeerde Minimumvoorzieningen’ verstrekt, waaronder drinkwater en schaduw, maar vermelde geen airco’s of ventilatoren voor kiezers en stembureaupersoneel.

Hoewel India in 23 van de 29 staten hitteactieplannen heeft geïmplementeerd om het aantal slachtoffers te minimaliseren – volgens de overheid is het aantal slachtoffers teruggebracht van 2.040 in 2015 tot 27 in 2021 – zijn er discrepanties in de gegevens. “Het probleem is dat op een overlijdensakte de meeste medische professionals orgaan falen als doodsoorzaak schrijven in plaats van hitte-stress die tot orgaan falen leidde,” zegt Soumya Dutta, trustee van Movement for Advancing Understanding on Sustainability and Mutuality (MAUSAM). “Dit maakt het moeilijk om de oorzaak van de dood aan de hittegolf te koppelen.”

“In bijna elk ziekenhuis in Uttar Pradesh krijgen we acht tot tien patiënten met een zonnesteek,” zegt een overheidsgezondheidsfunctionaris in Uttar Pradesh anoniem. “De regering heeft opdracht gegeven tot het inrichten van koelkamers, uitgerust met airconditioners en vier tot vijf bedden, om zoveel mogelijk patiënten te behandelen. Ze krijgen koude kompressen voor hun hoofd, handpalmen en voeten, evenals orale rehydratie-oplossingen en indien nodig intraveneuze vloeistoffen.”

Met 4.903 overheidsziekenhuizen in Uttar Pradesh komt dit neer op 39.000 tot 49.000 patiënten per dag in deze staat alleen. Het werkelijke aantal voor heel India, met meerdere staten onder een oranje waarschuwing, kan in de miljoenen lopen.

Hittegolven hebben ook invloed op het onderwijs, vooral voor de armen. Het WWA-rapport stelt dat klimaatverandering de hittegolf van april 45 keer waarschijnlijker heeft gemaakt en dat naburige landen, vooral in Zuid-, West- en Zuidoost-Azië, nog erger getroffen zullen worden.

“In het huidige klimaat, dat sinds het pre-industriële tijdperk door menselijke activiteit met 1,2 graden Celsius is opgewarmd, is een extreme hittegolf niet zeldzaam,” aldus het rapport.

Bangladesh en Pakistan hebben ook te kampen gehad met hittegolven die het leven verstoorden, scholen sloten en de bestaande onderwijsachterstand vergrootten. India heeft momenteel een schooluitvalpercentage van 12,6% in het secundair onderwijs, lager dan ooit tevoren, maar dit percentage kan stijgen door de hitte.

“De extreme hitte heeft duizenden scholen in Zuid- en Zuidoost-Azië gedwongen te sluiten,” meldt het rapport. “Deze regio’s hadden eerder ook te maken met schoolsluitingen tijdens Covid-19, wat de onderwijsachterstand van kinderen uit lage-inkomensgezinnen vergroot, het risico op schooluitval verhoogt en een negatieve impact heeft op de ontwikkeling van menselijk kapitaal.”

Het rapport waarschuwt ook voor de negatieve impact op arbeiders in de informele sector, zoals groenteverkopers, landarbeiders, bouwvakkers, chauffeurs en vissers. Ondanks uitgebreide hitteactieplannen (HAP’s) in landen als India, moeten deze plannen worden uitgebreid om kwetsbare mensen te beschermen met werkplekinterventies om hitte-stress aan te pakken, geplande rustpauzes, vaste werktijden en programma’s voor rust-schaduw-hydratatie (RSH).

Sihinna Anirwar (55), een bouwvakker in Jhansi, Uttar Pradesh, zegt: “Ik werk al 25 jaar in de bouw, maar het is nog nooit zo erg geweest.” “Mijn hoofd en lichaam blijven pijn doen, maar ik heb geen andere keuze dan te werken,” zegt hij, terwijl hij orders om het werk te stoppen negeert. “Werken dag en nacht op een bouwplaats is al zwaar genoeg, maar voeg deze hitte toe en je bent zo goed als werkloos omdat je lichaam weigert te functioneren.”

Anirwar leeft de laatste twee dagen van vloeistoffen omdat hij ziek werd van het werken in de zon. Hij bidt alleen maar voor een beetje verlichting, zegt hij.

Dutta merkt op dat de temperatuur die door IMD-weerstations wordt geregistreerd, anders is dan de werkelijke temperatuur die de werkende bevolking op straat, bouwplaatsen en boerderijen voelt. “Zelfs als IMD geen abnormale temperaturen registreert, kunnen arbeiders in de informele sector die omstandigheden ervaren door het stedelijke hitte-eilandeffect,” zegt hij.

Het WWA benadrukt het belang van hittegolfactieplannen en -strategieën in deze landen, maar voegt eraan toe dat snelgroeiende steden, een toename van informele nederzettingen en blootgestelde bevolkingsgroepen, een vermindering van groene ruimtes en een stijgende energievraag grote uitdagingen vormen voor hun implementatie.

Dutta stelt dat de meeste HAP’s geen rekening houden met de hitte-index en alleen de temperatuurstijging prioriteren. “De hitte-index is de combinatie van luchtvochtigheid en temperatuur die onze IMD en HAP’s niet aanpakken, maar het is erger dan droge hitte,” zegt hij. “De schijnbare temperatuur is de temperatuur die door het lichaam wordt gevoeld wanneer de relatieve luchtvochtigheid wordt gecombineerd met de luchttemperatuur. Dus terwijl de temperatuur zelf 45 graden kan zijn, kan het door de hoge luchtvochtigheid aanvoelen als 53 graden, een dodelijke combinatie.”

Voor HAP’s om echt effectief te zijn, moet IMD zich concentreren op de hitte-index naast de temperatuur en vervolgens acties ontwerpen, zegt Datta. Maar voor de nabije toekomst kunnen HAP’s alleen een geval van “te weinig, te laat” zijn, omdat miljoenen Indiërs in de arbeidersklasse of onder de armoedegrens gedoemd zijn te lijden onder de verzengende hitte, met weinig verlichting in zicht.

KLIMAAT