PANAMA KANAAL: FINANCIEEL STABIEL ONDANKS MINDER SCHEPEN

Foto: Het Panamakanaal. | Bron: The New-York Times

Lage waterstanden hebben functionarissen gedwongen om het aantal schepen dat door het Panamakanaal mag, drastisch te verminderen, wat wereldwijde toeleveringsketens verstoort en transportkosten verhoogt.

Maar opmerkelijk genoeg heeft de grote daling van het scheepvaartverkeer tot nu toe niet geleid tot financiële problemen voor het kanaal, dat een groot deel van zijn tol-inkomsten aan de regering van Panama doorsluist. Dat komt omdat de kanaalautoriteit forse verhogingen van de tolheffing heeft doorgevoerd voordat de watercrisis begon.

Bovendien hebben rederijen grote bedragen betaald in speciale veilingen om een van het verminderde aantal doorgangen te bemachtigen. In de 12

maanden tot september steeg de omzet van het kanaal met 15 procent, tot bijna $ 5 miljard, ondanks dat het tonnage dat door het kanaal werd verscheept met 1,5 procent daalde.

De Panamakanaal Autoriteit wilde niet zeggen hoeveel geld ze verdiende aan veilingen. Tijdens een maritieme conferentie vorige week in Stamford, Connecticut, zei Ilya Espino de Marotta, de adjunct-beheerder van het kanaal, dat de veilingkosten, die vorig jaar tot wel $ 4 miljoen per doorgang opliepen, “een beetje hebben geholpen”. Zelfs nu, tijdens een rustiger seizoen voor de wereldwijde scheepvaart, kunnen veilingkosten de kosten van het gebruik van het kanaal verdubbelen.

Deze

maand betaalde Avance Gas, dat vloeibaar petroleumgas vervoert, een veilingkosten van $ 401.000 en $ 400.000 voor de reguliere tol, zei Oystein Kalleklev, de CEO van het bedrijf. Veilingkosten worden uiteindelijk gedragen door het bedrijf waarvan de goederen worden verscheept. De financiële stabiliteit van het kanaal te midden van een ernstig watertekort laat zien hoe mensen die cruciale schakels in wereldwijde toeleveringsketens beheren, zich aanpassen nu klimaatverandering operaties verstoort.

Het helpt ook dat er in Latijns-Amerika geen levensvatbare alternatieven zijn voor het kanaal, een technisch wonder dat in 1914 werd geopend en naar schatting 5 procent van de wereldwijde zeehandel afhandelt. Als vertragingen aanhouden en de kosten blijven stijgen, kunnen rederijen echter manieren vinden om het kanaal te vermijden. Vorig jaar, toen het kanaal verstopt raakte, begonnen schepen die van Azië naar de oostkust van de Verenigde Staten wilden reizen, door het Suezkanaal te gaan, een veel langere reis die veel meer brandstof gebruikt.

Veel schepen gebruiken nog steeds een westelijke route vanuit Azië, zelfs nadat de Houthi-aanvallen in de Rode Zee rederijen dwongen het Suezkanaal te vermijden en om Afrika heen te varen. De heer Kalleklev zei dat zijn schepen, nadat ze hun lading hadden afgeleverd en leeg waren, nu meestal via de Kaap de Goede Hoop naar de Verenigde Staten terugkeerden.

Hoewel Panama een van de natste landen ter wereld is, heeft een sterke daling van de regenval vorig jaar het kanaal beroofd van het water dat het nodig heeft voor sluizen om schepen in en uit de 40 mijl lange doorgang tussen de Atlantische en Stille Oceaan te heffen en te laten zakken.

Klimaatexperts zeggen dat dergelijke watertekorten vaker kunnen voorkomen. Het weersfenomeen dat bekend staat als El Niño veroorzaakt aanvankelijk warmere en drogere omstandigheden in Panama, en wetenschappers zeggen dat klimaatverandering droge periodes kan verlengen.

Vorig jaar was er 1,85 meter (zes voet) regenval in het stroomgebied van het Panamakanaal, ruim onder het historisch jaarlijks gemiddelde van 2,6 meter, volgens de kanaalautoriteit. De regenval in het stroomgebied was in zes van de laatste 10 jaar onder het gemiddelde, inclusief jaren die het tweede, derde, zesde en zevende droogste waren sinds 1950, voegde de autoriteit eraan toe.

Om water te besparen, heeft de autoriteit het aantal passages geleidelijk verminderd van een normaal bereik van 36 tot 38 schepen per dag tot 22 tegen december. Maar hogere dan verwachte regenval en de waterbesparende maatregelen van het kanaal hebben het aantal doorgangen sindsdien verhoogd tot 27 per dag. Hoewel het aantal doorgangen nog steeds onder het normale niveau ligt, staat het kanaal er financieel redelijk goed voor, zeiden analisten.

Verónica Améndola, analist bij S&P Global Ratings, verwacht dat de omzet van het kanaal in de 12 maanden tot september van volgend jaar ongeveer gelijk zal zijn aan een jaar eerder, voornamelijk vanwege de tolverhogingen. S&P Global schat dat de kosten voor het vervoer door het kanaal zullen stijgen naar $ 10 per ton vanaf $ 6 per ton.

Dit is goed nieuws voor de regering van Panama, die zwaar leunt op betalingen vanuit het kanaal en geconfronteerd wordt met scepsis over haar begrotingstekort van investeerders op de internationale obligatiemarkt. De kanaalautoriteit verwacht dit jaar $ 2,47 miljard aan de regering te betalen, een bescheiden daling ten opzichte van het recordbedrag van $ 2,54 miljard dat vorig jaar werd betaald.

Kanaaltollen en dividenden vormden 24 procent van de overheidsinkomsten in 2023, aldus Todd Martinez, een van de leidinggevenden voor de Amerika’s bij Fitch Ratings, die de financiën van de Panamese overheid analyseert. “Het goede nieuws is dat de droogte geen verschrikkelijke korte-termijnimpact heeft op de openbare financiën van Panama, omdat het kanaal veel prijskracht heeft,” zei de heer Martinez. “Maar het grotere probleem is dat de regering niet langer alleen op het kanaal kan vertrouwen om al haar andere fiscale problemen op te lossen.”

Geconfronteerd met de vooruitzichten van permanent lagere regenval, is de kanaalautoriteit van plan een groot nieuw reservoir aan te leggen dat voldoende extra water zou leveren om nog eens 12 tot 15 doorgangen per dag te verwerken. Wetgevers moeten het project nog steeds goedkeuren, waarvan de autoriteit schat dat het vier tot zes jaar zal duren om te voltooien. Panama heeft verkiezingen in mei, maar mevrouw Marotta, de adjunct-beheerder, zei vorige week dat alle presidentskandidaten de autoriteit hadden verteld dat ze het reservoir steunden.

REGIO