Mbappé verafgoodt Ronaldo, maar zou zijn Euros-carrière kunnen beëindigen

De Portugese Cristiano Ronaldo en de Franse Kylian Mbappé ontmoetten elkaar tijdens het laatste EK, maar deze keer zal een van hen bij het laatste fluitsignaal naar huis gaan. (Getty Images)

Cristiano Ronaldo en Kylian Mbappé ontmoetten elkaar twaalf jaar geleden voor het eerst; Ronaldo, de Real Madrid galáctico en Mbappé de onbekende jongen uit Parijs op scoutingreis.Er is een foto van die dag in december 2012, genomen in het trainingscentrum Valdebebas in Madrid. Ronaldo lacht en steekt zijn duim omhoog, terwijl Mbappé er in ieder geval uitziet als een door de sterren getroffen tiener.Vandaag, vrijdag ontmoeten ze elkaar in Hamburg opnieuw. Nu is het Mbappé, het nieuwe gezicht van Real Madrid en Ronaldo, de man die aan het einde staat van zijn tijdperk van grootsheid, inclusief succes in het Bernabéu dat Mbappé alleen maar kan hopen te evenaren. Op 39-jarige leeftijd speelt Ronaldo zijn laatste dagen als de vooraanstaande mondiale superster van het Europese voetbal. Mbappé is een van degenen die in de rij staan ​​om het roer over te nemen.Als 14-jarige was Mbappé's slaapkamer in zijn huis in de noordoostelijke voorstad van Parijs, Bondy, bedekt met foto's van Ronaldo. Hij zou video's van zijn doelpunten op YouTube bekijken. Toen zijn gratis transfer van Paris Saint-Germain naar Real Madrid in juni werd bevestigd – in de voetsporen van zijn jeugdidool – plaatste Ronaldo een reactie op de aankondiging van de Franse international op Instagram waarin hij zei dat het 'mijn beurt was om te kijken'. De reactie kreeg meer dan vijf miljoen 'likes' op het sociale mediaplatform.Het is misschien een speling van het lot dat Mbappé, die zo open is geweest over de inspiratie die hij van Ronaldo heeft gehaald, uiteindelijk een rol zou kunnen spelen in het beëindigen van een deel van de carrière van zijn held. Ronaldo heeft gezegd dat als Portugal in de kwartfinale van Euro 2024 verliest van Frankrijk, dit zijn laatste optreden op een Europees kampioenschap zal zijn."Het is zonder twijfel mijn laatste EK", zei hij na een emotionele avond tegen Slovenië in de achtste finales.Ronaldo scoorde twintig jaar geleden als tiener zijn eerste internationaal doelpunt op Euro 2004 en won zijn eerste en enige internationale trofee op Euro 2016. Het zegt alles over zijn lange levensduur dat toen hij bevestigde dat hij niet in een ander toernooi zou spelen, was er nog steeds een verrassingselement, ondanks het feit dat hij 43 zal zijn tegen de tijd dat het EK 2028 van start gaat. Hij speelt al zo lang dat hij vrijdag waarschijnlijk het veld zal delen met de Franse aanvaller Marcus Thuram, wiens vader Lilian deze week achttien jaar geleden tegen Ronaldo speelde in de halve finale van het WK.Na twintig jaar en meer dan duizend professionele games proberen mensen niet meer te raden wanneer hij ermee ophoudt. Hij zou nog door kunnen gaan tot het WK van 2026 in Canada, Mexico en de Verenigde Staten over twee jaar.De carrière van Ronaldo (895 doelpunten in 1.230 wedstrijden) was zo opmerkelijk dat de 24-jarige Mbappé, beschouwd als een van de beste aanvallers ter wereld, de komende veertien jaar veertig doelpunten per seizoen zou moeten maken om zijn verbazingwekkende cijfers te evenaren. Hij heeft momenteel 336 doelpunten in 455 wedstrijden. Real Madrid kan alleen maar hopen dat hij dichtbij komt, nu hij eindelijk zijn man te pakken heeft na een achtervolging die al in 2012 begon en dat uitstapje naar Valdebebas.Mbappé maakte naam bij Monaco en PSG, maar een verhuizing naar Madrid zal hem naar een ander niveau van sterrendom katapulteren, net zoals dat gebeurde voor Ronaldo in 2009. Een van de beste spelers ter wereld die zich bij misschien wel de grootste club ter wereld voegde, was een Match made in Heaven toen Ronaldo vijftien jaar geleden voor een toenmalig wereldrecordbedrag van € 94 miljoen overkwam van Manchester United. Er is nu een soortgelijk gevoel bij Mbappé.

Ronaldo is misschien de enige speler die weet wat Mbappé zal meemaken onder de intense schijnwerpers in de Spaanse hoofdstad, maar terwijl ze zich voorbereiden op de confrontatie in Hamburg, worden ze geconfronteerd met heel andere druk.

Kylian Mbappé en Cristiano Ronaldo in 2012. (Foto: Istagram K.Mbappé)

Mbappé is de ster op het hoogtepunt van zijn kunnen, die naar verwachting de doelpunten zal maken om Frankrijk te helpen de overwinning te behalen. Ronaldo probeert ondertussen te laten zien dat hij zijn plaats bij Portugal nog steeds verdient, te midden van hevige discussies thuis over de vraag of hij, nu hij zijn beste jaren achter de rug heeft, een hulp of een belemmering voor het team is.Beiden hebben hun ups en downs gehad in Duitsland. Mbappé scoorde een strafschop tegen Polen in de groepsfase, maar met een masker op ter bescherming van een gebroken neus die hij in de eerste wedstrijd tegen Oostenrijk had opgelopen, heeft hij er niet op zijn sprankelende best uitgezien.Ronaldo, spelend op zijn zesde EK, moet nog scoren en miste een verlengingsstraf tegen Slovenië. Hij barstte in tranen uit nadat hij een glimp had opgevangen van zijn moeder Dolores, die zichtbaar van streek op de tribunes was. Maar Ronaldo kon zichzelf nog steeds in evenwicht houden om te scoren in de strafschoppenreeks en Portugal te helpen erdoorheen te komen.Ronaldo werd twee jaar geleden op de bank gelaten voor de kwartfinale van het Portugese WK in Qatar door voormalig coach Fernando Santos, een beslissing die destijds een einde leek te hebben gemaakt aan zijn internationale carrière. Hersteld door Santos' voorganger Roberto Martínez scoorde hij 10 doelpunten tijdens een vrijwel vlekkeloze kwalificatiecampagne. Toch zullen de vragen niet verdwijnen.Op vrijwel elke persconferentie in Duitsland wordt Martínez gevraagd of Ronaldo nog steeds op dit niveau aan wedstrijden moet beginnen. Elke keer kwam hij echter gewapend met cijfers om zijn standpunt te onderbouwen. Ronaldo scoorde vorig seizoen 50 doelpunten in 51 wedstrijden voor Al Nassr – zij het in de Saudi Pro League, die niet op hetzelfde niveau wordt geacht als die in Europa – terwijl potentiële vervangers Gonçalo Ramos en João Félix 12 en 10 kregen voor PSG en Barcelona respectievelijk.De speelstijl van Martínez - met vleugelverdedigers die toestemming krijgen om naar voren te komen en veel voorzetten in het strafschopgebied - is ontworpen om te passen bij Ronaldo's roofzuchtige instincten en hij zal daar nu geen verandering in brengen, ondanks het feit dat zijn aanvoerder tot nu toe niet heeft gescoord. Tegen Slovenië heerste er soms een gevoel van wanhoop over Ronaldo; dingen proberen die zijn lichaam hem niet meer toestaat en vrije trappen rond het strafschopgebied eisen voordat hij elke keer mist.Mbappé heeft het ook niet naar zijn zin gehad en er zijn in Frankrijk suggesties dat de pragmatische aanpak van Didier Deschamps niet het beste uit een van de meest opwindende aanvallers ter wereld haalt. Er heerst een knagend gevoel dat een ploeg met het grootste talent op het EK te afhankelijk is van Mbappé die een magisch moment heeft, in plaats van wedstrijden te winnen vanwege een soepel aanvalssysteem.Frankrijk was een van de favorieten voorafgaand aan het toernooi, maar is erin geslaagd de laatste acht te bereiken zonder te scoren uit open spel. Ze kregen twintig pogingen tegen België in de achtste finales, maar wonnen dankzij een late eigen goal van Jan Vertonghen. Ze blijven favoriet om Portugal te verslaan en de halve finales te bereiken, al zou het er nog op kunnen neerkomen of Ronaldo of Mbappé de betere dag heeft.Negen jaar na hun eerste foto samen in Madrid werden Ronaldo en Mbappé opnieuw samen op de foto gezet tijdens het laatste EK. Dit keer was het in de tunnel bij de Puskás Arena in Boedapest na een 2-2 gelijkspel tussen Portugal en Frankrijk in de groepsfase. Ze liepen samen het veld af, wisselden shirts en deelden een grapje, wetende dat hun campagnes in de knock-outfase op verschillende manieren zouden doorgaan. Deze keer is het 'make-or-break' en blijft er maar één glimlachend over.