Joe Biden te oud om president van de VS te zijn? Niet voor Maleisiërs

De Amerikaanse president Joe Biden spreekt vanuit de Roosevelt Room van het Witte Huis in Washington, DC. (Foto: AP)

Hoge leeftijd is geen probleem voor de politici of kiezers in Maleisië, waar Mahathir Mohamad op 92-jarige leeftijd een Guinness-wereldrecord brak als oudste dienende premier.De ene dag zijn het leden van het Amerikaanse Congres, de andere een Hollywood-ster of rijke donoren, die allemaal dezelfde boodschap uitdragen aan president Joe Biden – dat ze willen dat de 81-jarige een stap opzij zet uit de presidentiële race van 2024 .Uit enquêtes blijkt dat veel Amerikaanse kiezers zich zorgen maken over de gevorderde jaren en prestaties van Biden. Tegenover hem staat de 78-jarige Donald Trump, nauwelijks jonger, die vorige week een moordaanslag overleefde.Maar leeftijd is geen probleem voor het Zuidoost-Aziatische Maleisië, dat zijn toppolitici ondanks hun zeer hoge leeftijd met steun van de bevolking aan de macht heeft zien komen.De duidelijkste voorbeelden zijn Mahathir Mohamad, die in 2018 op 92-jarige leeftijd de zevende premier van het land werd, en de zittende premier, Anwar Ibrahim, de tiende premier van Maleisië, die halverwege de jaren zeventig in 2022 aantrad.Maleisische kiezers die met Al Jazeera spraken, zeiden dat het beleid van Mahathir en Anwar belangrijker was dan hun leeftijd toen het land naar de stembus ging."Ik heb wel rekening gehouden met hun leeftijd, vooral Mahathir, aangezien hij op dat moment al in de negentig was", vertelde een 35-jarige zakenman – die de naam Layla Subra droeg – aan Al Jazeera."Maar in hun geval gaven ze allebei de indruk dat ze ondanks hun leeftijd behoorlijk scherp en gefocust zijn. Het had dus geen grote invloed op mijn stembeslissingen", zei Subra.Mahathir – die van 1981 tot 2003 in totaal al 22 jaar premier van Maleisië was geweest – verdiende een plaats in het Guinness World Records als de oudste dienende premier toen hij in 2018 op 92 jaar en 141 dagen werd herkozen.Hoewel de officiële pensioenleeftijd in Maleisië 60 jaar is – een land met 34 miljoen inwoners waar de gemiddelde leeftijd net boven de 30 ligt – wordt het overschrijden van de leeftijd zelden gezien als een factor voor kiezers die al lang gewend zijn geraakt aan het idee van oudere wetgevers.Ook in China wordt leeftijd in de politiek niet als een belemmering gezien.Xi Jinping, die nu 71 is, behaalde vorig jaar zijn derde termijn van vijf jaar als president, terwijl de toenmalige belangrijkste leider van het land, Deng Xiaoping, 87 jaar oud was toen hij in 1992 zijn beroemde 'zuidelijke tournee' ondernam, gericht op economische hervormingen na stagnatie in de economie in de nasleep van het militaire optreden tegen de protesten op het Tiananmen-plein in 1989.Gezien als zijn laatste, grootschalige politieke initiatief bevestigde Dengs rondreis door belangrijke zuidelijke economische zones de toewijding van China aan de liberalisering van de vrije markt en het openstellen van de Chinese economie voor handel.Nooit te oud voor de Maleisische politiekHet is niet ongebruikelijk dat politici verkiezingen betwisten om zetels te verdedigen die zij al tientallen jaren in het parlementaire systeem van het land hebben bezet.Het momenteel oudste parlementslid van Maleisië is dat welFong Kui Lun (77) van de Democratische Actiepartij (DAP), die zijn zetel sinds 1999 bekleedt.Hoewel sommige kiezers tegen Al Jazeera zeiden dat ze graag jongere mensen in de verkiezingsopstellingen zouden zien, waren ze meer bezorgd over het beleid van die tijd dan over de leeftijd van een kandidaat."Mijn prioriteit zou zijn voor iedereen die een beter plan heeft, niet noodzakelijkerwijs voor de leeftijd", zegt officemanager Shaun Ho (40)."Een oudere leider met een beter plan zou nog steeds de voorkeur hebben boven een jongere leider die nog steeds de status quo volgt", zei Shaun.In de aanloop naar de verkiezingen van 2018 voerde Mahathir campagne met een krachtige boodschap van anticorruptie tegen zijn voormalige beschermeling Najib Razak, die later werd veroordeeld voor zijn rol in het financiële schandaal van de 1MDB. Najib, de zesde premier van het land, kreeg een gevangenisstraf van twaalf jaar opgelegd, hoewel zijn straf begin dit jaar werd gehalveerd door de gratiecommissie van het land.Maleisiërs kiezen hun regeringsleiders niet rechtstreeks, maar stemmen in plaats daarvan op kandidaten in hun woongebieden, traditioneel langs partijlijnen."Wie het parlementslid is, doet er vaak niet toe, omdat we feitelijk stemmen op de partij die we aan de macht willen vanwege hun beleid", zei zakenman Nicholas Chin (40)."We zijn allemaal verplicht om strategisch te stemmen. Dat wil zeggen: ik zal stemmen op de kandidaat waarvan ik denk dat die de minste schade zal aanrichten", zei Chin.Maleisië heeft sinds de onafhankelijkheid van de Britse koloniale overheersing in 1957 tien premiers gehad, waarbij de eerste vier gekozen leiders eind veertig tot midden vijftig waren.Maar de premiers hebben allemaal dezelfde eigenschappen gemeen. Ze zijn allemaal mannen geweest, moslim van geloof, en hebben ooit deel uitgemaakt van de United Malays National Organization (UMNO), ooit de grootste politieke partij van het land.Gezondheid, en niet leeftijd, is de factorZelfs in hun gevorderde jaren leken Mahathir (99) en Anwar (76) de laatste tijd hun respectievelijke fysieke en mentale gezondheid grotendeels te hebben behouden.Mahathir was arts toen hij eind jaren vijftig de politiek inging en vertelde in 2020 aan persbureau AFP dat hij fit bleef door zowel een loopband als een hometrainer te gebruiken, met daarbij een gedisciplineerd dieet.In februari vorig jaar zei Anwar in een bericht op sociale media dat hij voor een medische controle was gegaan en dat de artsen hem een ​​goede gezondheidsverklaring hadden gegeven.Dat was ondanks een ernstige dwarslaesie en een gevangenisstraf van bijna tien jaar nadat hij twee keer in de gevangenis was beland op beschuldiging van sodomie die algemeen als politiek gemotiveerd werd beschouwd. Zijn eerste veroordeling werd vernietigd en hij kreeg gratie voor de tweede.In 2022 leed Mahathir zijn ergste politieke nederlaag bij de nationale peilingen, die volgde nadat hij twee jaar eerder aftrad als premier en later een nieuwe partij vormde die zich richtte op etnisch Maleisische kiezers.Hoewel hij te maken kreeg met een reeks recente gezondheidsproblemen en eerder deze maand 99 werd, blijft Mahathir de publieke opinie over de politiek onder woorden brengen. Momenteel ligt hij opnieuw in het ziekenhuis voor medische behandeling.Bridget Welsh, een politiek analist aan de Universiteit van Nottingham, Maleisië, zei dat hoewel de leeftijd van een kandidaat voor sommige kiezers belangrijk is, de competentie en achtergrond van een kandidaat belangrijker zijn."In het geval van Mahathir leek zijn gezondheid geen probleem, maar wat later naar voren kwam was het perspectief van ideeën", zei Welsh."Leeftijd vertelt slechts een deel van het verhaal … In het geval van Joe Biden is het zijn gezondheid", zei ze.De roep om Biden om uit de presidentiële race te stappen was binnen zijn Democratische Partij toegenomen, aangezien hij vorige week positief testte op Covid-19, bovenop zijn talrijke publieke blunders door de jaren heen.In een recent geval verwees Biden naar de Oekraïense president Volodymyr Zelensky als de Russische president Vladimir Putin en had hij bij andere publieke optredens moeite om de juiste woorden te vinden.Na zijn rampzalige publieke televisiedebat tegen Trump, dat de Democraten in paniek bracht, kwamen steeds meer stemmen op dat Biden moest afhaken, terwijl Trump wordt uitgescholden vanwege zijn tirades tegen minderheden en migranten."Ik denk dat het verschil met onze verkiezingen en die in de VS is dat Biden en Trump zowel fysiek als mentaal ongeschikt zijn", zegt de 37-jarige Maleisische schrijfster en actrice Elza Irdalynna.In het diep gepolariseerde klimaat van de VS zijn politieke persoonlijkheden belangrijker dan het beleid voor de 'gemiddelde Amerikaanse;' kiezer, zei Elza."Daarom hebben ze een populair boegbeeld nodig om de race te leiden, want dat is wat zichtbaar is", zei ze. "Ook al hebben ze betere, jongere kandidaten die deze zetels verdienen", voegde ze eraan toe.